Le Mugai-ryū est une école traditionnelle d’escrime japonaise (Koryū) dont la réputation s’est bâtie sur une redoutable efficacité, indissociable d’une profonde ascèse spirituelle. Loin des démonstrations purement esthétiques, le Mugai-ryū privilégie l’économie de mouvement, la sobriété et la maîtrise de l’esprit.

L’école a été fondée en 1693, au début de l’époque d’Edo (1603-1868).

Aussi connue sous le nom d’ère Tokugawa, cette période correspond à la « Pax Tokugawa » : plus de 250 ans de paix relative, de stabilité et de fermeture sous l’égide du shogunat Tokugawa. Après le chaos des guerres civiles de l’époque Sengoku, Tokugawa Ieyasu mit en place un ordre social rigide fondé sur les principes confucéens, divisant la société en quatre classes : les guerriers (samouraïs), les paysans, les artisans et les marchands.

Afin de préserver un contrôle absolu, le pouvoir instaura la politique du Sakoku — un isolement national strict limitant le commerce extérieur et interdisant l’accès du territoire à la majorité des étrangers. Loin de figer le pays, cet enfermement favorisa l’éclosion d’une culture urbaine singulière et foisonnante. Des métropoles comme Edo (l’actuelle Tokyo) virent émerger une classe marchande prospère et la culture du « monde flottant » (Ukiyo).

C’est à cette époque que s’épanouirent des formes d’art emblématiques telles que les estampes Ukiyo-e, le théâtre Kabuki et la poésie Haiku. Au milieu du XIXᵉ siècle, les tensions économiques internes et l’arrivée des « Vaisseaux Noirs » du commodore Matthew Perry contraignirent finalement l’archipel à ouvrir ses frontières, ouvrant la voie à la Restauration Meiji et marquant la fin de l’ère des samouraïs.

Le fondateur du Mugai-ryū Iaijutsu, Tsuji Gettan Sukemochi (辻月丹資茂, 1648–1728), fut un escrimeur d’exception, un stratège et un pratiquant assidu du Zen. Il vécut à une période charnière où les arts martiaux s’orientaient vers un raffinement philosophique et éthique plutôt que vers la guerre permanente.

Issu d’une lignée de samouraïs de la province d’Ōmi, Tsuji Gettan étudia d’abord divers styles de kenjutsu avant de devenir le disciple de Yamaguchi Bokushinsai, le fondateur du Yamaguchi-ryū. Il y acquit une solide maîtrise technique et le sens du réalisme martial. Cependant, ce qui distingua véritablement Gettan fut son immersion profonde dans le bouddhisme Zen sous la tutelle du maître Rinzai Sekitan Ryōzen. Cette étude façonna sa vision du sabre, non plus comme une simple arme, mais comme un instrument d’élévation intérieure et d’éveil.

Le nom Mugai-ryū reflète cette union : Mugai évoque le « non-soi » ou « rien en dehors de soi », en référence directe au concept zen de dépassement de l’ego et de la dualité. Gettan prônait une posture naturelle, la simplicité du geste et la spontanéité, rejetant tout artifice technique au profit d’une action fluide, née d’un esprit limpide et serein.

Il enseignait que la véritable victoire ne réside pas dans la défaite de l’adversaire, mais dans le triomphe sur ses propres illusions, ses peurs et son attachement aux formes. L’héritage de Tsuji Gettan s’est perpétué à travers la transmission martiale et ses écrits sur le lien entre Zen, stratégie et Voie du sabre, faisant du Mugai-ryū une discipline où précision technique et profondeur spirituelle sont indissociables — incarnation parfaite du Budō comme quête d’harmonie entre soi et le monde.

C’est là que réside toute la singularité du Mugai-ryū. Tsuji Gettan ne s’est pas contenté d’apprendre à combattre : il s’est initié au bouddhisme Zen auprès du maître Sekitan Zenshi au temple Kyūkon-ji.

Après des années d’assise et de méditation intense, il atteignit l’éveil (Satori). Son maître lui remit alors un poème zen dont est issu le nom de l’école :

« Ippō jitsu mugai »(« Il n’y a rien en dehors de l’Unique Vérité »)

Dès lors, Gettan rebaptisa son style Mugai-ryū. Pour lui, la pratique du sabre et la méditation étaient inséparables : « Ken Zen Ichi Nyo » (Le Sabre et le Zen ne font qu’un).

• L’esprit du Mugai-ryū : L’école rejette tout mouvement superflu. Chaque coupe doit jaillir d’un esprit calme, libéré de toute intention parasite (le « non-soi » / Mushin).
• Aujourd’hui : Le Mugai-ryū demeure l’un des rares styles de Battodō et d’Iaidō transmis selon une lignée ininterrompue, préservant ainsi cette haute exigence d’épure technique et mentale.